虬髯客行经三个绿洲，询问了上百人，竟然无一人知道朝阳宫位居何处。沿着走廊，祁连山北面崖壁上多有信徒们开凿的佛洞佛像，山脚下有众多佛家寺院和祆教庙宇，甚至还有景教的教堂，唯独没有一家道教宫观。虬髯客犯了难，朝阳宫名满天下，稍通武学之人都知道它在祁连山，没想到祁连山如此雄阔，在中原如雷贯耳的朝阳宫在这里却籍籍无名，根本无人知道。
虬髯客并不气馁，他有意找来往的商队询问，走廊上的商旅见闻极广，如果连他们都不知道朝阳宫，就说明朝阳宫不在河西走廊上，要么它仅是个传说，并无实存，要么就是隐藏在深山之中，少有人知。虬髯客不信朝阳宫是人们编造出来的神话，但三天后信心开始动摇，祁连山脚下的居民中汉人不足三成，多数人汉话都说不流利，与中原也少有往来，怎么会有道人去易存难，跑到巍巍雪山深处建立宫观，又有谁会舍近求远忍受饥寒来此修真练气呢？
虬髯客边走边问，出金昌来到了张掖，南望祁连，山势更加雄伟，山下是青青的牧场，山腰是葱郁的森林，山顶覆盖着皑皑白雪，三者之间界线分明，走廊上绿洲越来越小，张掖城西不远就是茫茫戈壁，再向西走，就是酒泉了，酒泉远离祁连山四五百里，朝阳宫不可能建在那里。出张掖城不远就会遇到突厥人，想再西行，就得像张骞一样闯过去了，一路上打斗难免，带着忠恕极为不便，虬髯客决定在此多留一天，继续探访朝阳宫，如果还是找不到，就找个合适的人家，先把忠恕寄养在这里，等自己在粟特站住脚，再把他送回中原。
张掖城不大，但十分繁华，这里是东西南北交通的节点，不仅是丝绸之路的必经之地，南边不远处还有进出吐蕃的关口，商旅往来，人烟稠密，汉人、吐蕃人、突厥人、各色胡人比肩接踵。城西住着几十个商队，商队的头人见识极广，通晓多种语言，为祈求路途平安，他们每到一处，都要去当地的寺庙祭拜。虬髯客拜访了十多支商队，依然没有得到一丝朝阳宫的讯息，他失望至极，天过晌午，看见一家胡人开的旅店，顿感饥饿，就带着忠恕进去坐下，点了烤饼和羊肉，一边吃一吃想着如何安顿忠恕。忠恕已经看惯了他的吓人模样，不再害怕，有东西就吃，困了就趴在他背上睡觉，觉得十分安全，也就不再哭闹，相处十多天，两人没说过一句话。虬髯客默默看着孩子吃东西，此时将要分别，心中突然觉得不舍，只一转念，就暗骂自己糊涂，前面还有无数血雨腥风等着自己，怎么突然对一个孩童动了柔念，他转过头去，不再看忠恕。
虬髯客刚扭过脸，眼角瞟见一件东西，心头一动，站起身来上前查看，只见在门厅的后墙前摆着一个案台，上面供奉着两尊一尺来高的石头佛像，还有一个天主受难的十字架，案台后的墙壁上钉着四幅挂像，从东到西依次是祆教的斗战神轧荦山、佛教的如来、景教的天主，最后是一幅发黄的挂像，竟然画着一个骑黑牛的汉装老头，左下角用胡语写着“中土圣人”四个字，这不就是老子李耳吗？道家尊老子为太上老君，是至尊之神，中土又流传着老子骑青牛西出阳关度化胡人，道家还制作有老子化胡经传世。
虬髯客忙叫来店主，询问他挂像从何而来，店主是个五十来岁的胖胖胡人，年青也做过商队领队，每到一处都要进寺庙教堂请神，这些造像和挂像都是他请来祭祀的，那个老子挂像，是他最后一次走商时得到的。十多年前的一个冬天他带队与吐蕃贸易，回程时因为货物不多，贪赶时程，就准备抄个近路，走废弃的祁连山古道，哪知进山不久就迷了路，又遭遇暴风雪，他只得扔了货物，与同伴牵着马匹和骆驼在山里穿行，想找个能稍稍避风的地方躲避暴雪，但风雪太大，同伴接连倒下，马匹和骆驼也都冻死在路上，最后只剩下他一个人，没有吃的，寒夜中又找不到道路，眼看就要冻僵，情急之下他剖开死骆驼的肚子钻了进去，靠着一点余热支撑了一天两夜，第三天风雪停住了，他却被困住了，天气太冷，骆驼尸体被冻得像铁一样硬，他被裹在其中动弹不得，眼看就要冻饿而死，凑巧有两人路过，他们用刀把他剖了出来，带他到阿波大寺，给他按摩疗伤，休养半个月后，又是那两个人把他送回了张掖。第二年他备了布匹牛羊去感谢他们，因为不杀生不食荤，他们仅收下布匹，又让他把牛羊赶了回来。就是这一次，他把寺里的神请了回来，以后每年他都会携带布匹和粮食去山里看望，但上个月他再进山时，发现悬崖上搭建的桥被拆掉了，无奈只能折了回来。
虬髯客疑惑不解，只听名字，阿波大寺就应是个佛教寺院，店主描绘的寺里建筑，也属于佛家，但佛教中人怎么会制作与悬挂老子的挂像？走廊上寺庙里出家的佛徒都是食肉的，怎么会不收牛羊？庙里的人以按摩给店主治疗冻伤，肯定是曾经修习过内功，多半与道家有些关联。他又问店主庙里人的装束，当店主说这些人都穿黑衣或者黄衣，蓄有头发，而且都在头顶束着，有些人还手持白色马尾一样的物件，他心中更是不解，难道这个阿波大寺里有一帮道士在修行？
虬髯客再细问阿波大寺的情况，那店主说寺很大，在他祖父的祖父时就有了，至于是阿波的大寺还是阿波大的寺，他也搞不清，寺庙就位于通往高原的古商道旁边，因为山崩，这条商路废弃了，很是难走，骑马能勉强通行，从这里出发，至少要走两天。
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