而我也有自己烦心的事，今夜好不容易劝慰沐安歇下了，我又重新穿好衣服，独自一人跑到院子里练习早上哲澜教授的礼仪。
哲澜现在已不如当初那样严厉，但不冷不热的嘲讽还是令人害怕，而我的走路姿势总被她当做反面教材，在众人面前一遍遍纠正我的不是。
并非哲澜可以挑刺，我确实没有步步生莲的袅娜，也并不觉得走得好看有多么重要，但就为了不要让哲澜继续嘲笑，勤能补拙，我一定要练好。
我默念哲澜提醒的要点，僵硬地行走，一个踉跄，又一次扑到在地。
“哲澜说的一点不错，你走得还真难看，”谢荻意外地出现在院中，只披了件中衣缓缓朝我走来，“照这么练，你也是白费力，不停地摔跤，倒霉的话磕到石头上，还会破相。”
跟谢荻相处大半月，我已经可以心平气和地忽略她的话，自顾自继续练习。谢荻却不着急离开，靠在围栏上看我练习。
“你不要去记哲澜那些废话，不然我看你路都不会走了，还不如一个三岁孩子。”隔了许久，谢荻继续发挥她毒舌的能力，我还是没理她，但听她话中更有深意，不禁止住脚步探寻地望着她。
“你并不是仪态姿势问题，而是拿捏不好走路快慢，”谢荻懒懒地靠着围栏坐下，“你现在一味记着哲澜的废话，越加不行了。”
“那你的意思是？”我狐疑地凝视谢荻，在我看来，她除了恶毒的嘴，并没有帮人的可能，何况我还是在她心中最为轻视的州府秀女。
“三字经你会背吧，”谢荻走到我身边，“别告诉我你不会，那些诘屈聱牙的祭文你都能背得一字不差。”
我点点头，谢荻一壁示范，一壁教授我：“你走路时默背三字经，说一句走一步，快慢刚好，我过去在家就这样练习。”
谢荻居然如此轻易地告诉我诀窍！我不敢相信自己的耳朵，但还是尝试按照她的话去做，竟然很顺利地一遍通过。
想着明天不会再被哲澜拎出来教育，我高兴地来来回回走了几趟，冷不防谢荻发问道：“哎，我看你的样子，不像是小门小户出来的，又跟扬州刺史的小姐宁沐安那么要好，显然你们过去有交情，但地方上有势力的人家是不会把女儿送入宫的，难不成你父亲得罪州府刺史了？你父亲又是谁？”
谢荻观察敏锐，直觉又精确得近乎诡异。隐瞒一个有心帮助我的人并无意义了，我坦诚地笑道：“家父越溪居士伊淮。”
“难怪了，越溪居士的女儿，”谢荻立在步廊之上，忽然也绽放出笑容，“不过你还真是低调，放心，此事我不会告诉旁人的。”
随着殿选的来临，哲澜的礼仪课终于结束，但秀女们不能有丝毫放松。众多秀女自然不会都参加殿选，否则就是乱花迷人眼了。依照惯例，翰林院的画师要为诸位秀女画像，陛下依靠画卷评点一轮，去掉大半秀女，而后才是殿选。
画像好坏直接决定了下一步命运，那日的穿衣全由个人决定，各人都施展了全部本领，打扮得花枝招展，力求尽善尽美。
陆昭容一事令人心寒，我本就对入后宫为妃不报期待，此时更希望远离是非中心，混做个清闲宫女罢了。落选秀女分配至各宫为宫女，因为不少是大户人家女儿，落选秀女们绝不会被分配去掖庭、浣衣局之类的苦地方，偏远冷清的殿阁倒是不错的好去处。
我保定落选的念头念头，所以当众人万分繁忙的时候，我却只拿了一卷漱玉词闲适地坐在窗边翻看。
平日万事不惊的沐安，今日也乱得慌张，夺了我的书卷，怪道：“你怎么还不换装，画师马上就要来了啊。”
我抢回那本漱玉词，笑道：“还有时间，不忙，不忙！”
沐安懒得与我争辩，我取回书卷，却又置于一旁不看，直盯着沐安。她害羞地红了脸，啐道：“给你书又不看，看我作什么？我脸上又没写着字。”
“绣幕芙蓉一笑开。斜飞宝鸭衬香腮。眼波才动被人猜。我看姐姐就想起李易安的这句词，可是应景呢！”
沐安一袭嫣红色织锦勾金线罗裙，两颊处稍稍补了些玫瑰胭脂，笑靥处贴了菱形翠玉花钿。她的气质趋于艳丽，浓妆华服愈加衬托她的端庄，而我却从来不敢穿嫣红色的衣衫。
沐安不理会我的玩笑，打开衣柜要替我挑衣。可怜我带来的衣服均是素色，她想挑件隆重的衣裙，竟也找不出，宁姐姐不免抱怨道：“伊伯伯也小气，就算不替你丰润妆奁，可怜可馨你豆蔻年华，怎么穿的这样淡雅，仿佛上年纪的妇人，净是素色的。”
我搁下书本，抱住胳膊，托腮答道：“这不怪我爹，我本来就不喜欢打扮，嫌那事儿太琐碎了，况且这么几件衣服也够穿了。”
盯着沐安忙碌的身影，我心生一计，央求道：“不如宁姐姐借我件好看衣裳？”
沐安从她衣箱中拿出一件粉红色晕染淡彩芙蓉月裙，我换上衣裙，对镜端详，果然沐安的衣裳在我身上穿不出些许高贵韵味，只剩华丽的堆砌。
我又借来沐安最繁复的那对嵌七宝金钗，挽成灵蛇髻，抹上一层浓厚的胭脂，眉笔将眉线勾画深刻。镜中的我宛如风尘女子一般。
“不好，不好，”沐安觉察出不妥当，“你气质娴雅，不适合浓丽，快把胭脂擦了。”
“太淡显不出庄重仪态。”我搪塞她，不肯卸妆，沐安劝说无果，也只能由我了。
翰林院派了三名画师，秀女逐一按顺序作画，画师纵然速度再快，终究有一百多人。小姐们当然排在前头，沐安先行而去。我是州府秀女，排在最末，夕阳西下时，我尚在等待，坐在廊下，同叶景春一起用桃花瓣拼出各种图案打发时间。
殿内还剩五六个州府秀女，福兰点到我与叶景春。叶景春步子慢些，冷不防秦秋余突然一跃而上，推倒叶景春，冲到前头。可怜叶景春手里还端着青瓷茶盅，猛然摔倒在地，茶盅甩到我身上，茶水溅得我一身狼狈。
“瞧瞧二位，我劝你们还是去打理一番的好，”始作俑者秦秋余一副事不关己的样子，道，“画儿嘛，早晚都是一样的，也不差一时半刻。”
然而大家心知肚明，日暮光线暗淡下来，采光不足，要画出明丽的美人图愈加困难。
哲澜用膳去了，福兰不知怎样处理，拖延不是办法，我挥手道：“让她们先去吧。”
福兰只能领着秦秋余跟一个秀女离去。我带着哭哭啼啼的叶景春回房换衣裳，脸上的妆全都花了，还沾着几片茶叶末子。叶景春小心地对我陪着不是，而她的情形比我好不得几分，裙角撕裂一块。我记得这是她唯一的体面衣裳，总不好换上秀女统一的衣裳，便从自己衣柜中取出珍珠色绣连枝杏花月裙，借她救急了。
我自己随意拿了件日常穿的湘妃色暗纹留仙裙，才用水把脂粉洗去，那厢福兰已经来催了，不给我时间补妆。
福兰领我到了栽绿轩门前。我踌躇不安地踏入静谧的院落，恰春风乍起，桃花纷飞，几乎要遮蔽我的双眼，如血残阳好像预示桃花明日凋落的命运，然而那些花儿并不收敛，仿佛燃尽所有生命，只求拼得这一日灿烂。
我迎风眯起双眼，尽力分辨虚幻与现实。繁花落尽处，画师正手搦朱管，专注地埋首于画卷中，连我走近时的裙裾摩挲声，都不曾引起他的丝毫注意。
低头瞧他正在完成一幅桃花流水图。我对丹青向来颇感兴味，忍不住细细品评起来。光影变幻下，花色迷离，粗略看来调色工夫不错，风催花落的景象在他笔下凄美非常。只可惜笔力不济，细细查看，线条偶有断续添补，想来学画时日尚浅。
这是一幅接近完成的画作，画师在左上角已经落款，尚未盖章题跋，署名何微之。
他此刻才注意到有个陌生人正在偷看他的画作，面色微露尴尬，匆匆卷起画纸，
瞧见何微之收拢画卷的窘迫情态，我想起自己起初学画，画的难看，死活不让哥哥瞧，仿佛也是这般情形，我不由浅浅一笑。
何微之刹那失神地凝视我的笑容，不曾移开视线，我被他瞧得窘迫，下意识侧过脸，何微之这才收敛心神，遥指远处桃花树，道：“请姑娘随意摆个姿势站在那儿。”
我并无意入选，不需刻意摆出一副笑颜，只随意地靠在树旁，点点落花安静飘落肩头。
桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家。
皇家选秀亦如民间喜欢取个好彩头，偏要挑这个桃花季节。我若是不曾遇到这意外，三两年后也会寻个安稳人家出嫁吧，落花催人思绪纷飞，我无端地染上了悲愁。
接近宫内点灯时分，画师终于放下着色的羊毫笔，挪开青石镇纸，轻轻一吹，将画卷示于我看。
瞥见画卷我不由一惊。画师借着身后桃花艳艳，将脖子上那块本该是缺陷的胎记，被虚化融入花色。若是这画卷奉上，不入选才是咄咄怪事，我将画纸放回桌案，面露犹豫之色。
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