“哥哥让我去趟江南。”
“又要去？”母亲的眉心微微一紧，却也没有多说什么，只是轻叹了口气，抚着我的鬓发道：“好吧。”
她不知道林若甫与我同行，坚持将身边最得力的女史青苹派来与我，我不敢辞，只是偎着她低低婉婉道：
“娘，我就去那边看看，没有事，我很快便回来。”
我和若甫抵达江南时，正是腊月初八，寒风阵阵，凌空扬起了细碎的雪屑，桥边支起了舍粥的粥棚，旌旗上飘着一个大大的“明”字，那些衣衫褴褛的乞丐捧着残破的陶碗沿街排起了长长的队，皆是老弱病残，都张着冻得乌青的嘴唇瑟瑟地巴望着。
马车悠悠行至明家，若甫骑着一匹枣红骏马跟在车后，我掀开车帘对他招了招手：
“若甫，待会我自己进去罢，你先回客栈。”
见他迟疑了一下，欲言又止，我望着他那副端谨肃穆的脸孔，微生一笑道：
“你瞧你，明明是人家里遭了不幸，你跟了去，倒像是我受了委屈，替我打抱不平去的——好啦，放心罢，我不信他们家主母是只老虎，能活吃了我。”
在富丽繁华的江南，明宅的建筑实在谈不上奢豪，甚至可以用朴拙来形容，狭小的天井里，仰头便望见沉朽的雕窗吱吱呀呀地半开着，北风呼啸，吹来薄雪化在古旧凹凸的青石板上。
明家的女主人是一位行止端庄、神容慈蔼的老妇人，那份南方女子特具的柔婉，时常令我想起远在澹州的姆妈。我第一次见到她时，她一身素净简朴的衣裳，拄着鸠杖恭身徐趋着迎至前堂，待要下拜行礼，我赶忙上前搀挽住她，饶是如此，还是低眉敛目，盈盈褔身与我作了一礼，又教她的儿子们与我叩头。
老夫人絮絮地说了一大车话，一时又是颂圣，又是谢恩，又是请罪，只说寒门小户，不堪重任，深负皇恩，若非我搀住她，又要拜下去了。
“阿婆，我年纪轻，不知深浅，业各有专，今后生意往来之事，少不得要请阿婆继续劳神，我有许多不明白的，还要求阿婆费心指点。”
在我接管内库以前，这些朝廷与商人之间的交涉，都是由几位位高权重的大臣和宰相代行的，凡是替三大坊做生意的商户们，除却年年缴纳的赋税外，还要从自己的分成里拿出大半的银钱孝敬他们，他们掏不出那样多的银钱，便只得盘剥于三大坊的司库、工匠与当地的百姓，司库们无法，只好从三大坊的“折损”里薅银子了，贪墨之风盛行，自上而下，概莫能免。
我问明老夫人：
“阿婆，若今有忠仆，素来勤恳，秉性纯良，一朝迫于生计，偷了主家一升米粮，被发觉之后追悔莫及，立誓洗心革面，我想——是应当容恕的，您说对吧？”
老夫人摇了摇头，引我去江边码头看了运船，雪落了半个时辰便晴了，寒冬腊月，江南的水依旧波涛起伏地流荡着，明家常年为皇家运货，专门豢养了一批身强力壮的脚夫，脚夫们赤着膀子，扎着头巾，抬着成箱的货品运上甲板，嘿哟嘿哟地喊着号子。老夫人嘱咐领班：
“把昨天那个人带上来罢。”
领班押上来一个面色苍惨脚夫模样的年轻人，他的衣装并不比街头乞食的老弱们体面多少，也在凛冽的寒风中缩着颈子巍巍地打着哆嗦。
“说说，你做了什么？”
那人胸口剧烈地起伏着，粗粗地喘出白气，见了我们不停地叩首，显是惊惧惶恐极了：
“小人……小人昨儿运货的时候起了贪心……昧下来一只琉璃坠儿，老夫人饶命！老夫人饶命啊……”
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