大清同治元年，如期而至。
这一年，对于处在这个平行世界里的太平天国来说，绝不是个好年头。
因为，到了这一年，对抗它的各方势力，都已经聚齐。而且他们的实力，也都已接近了高峰。各方面对太平军的反击，也将如狂风一般，席卷而来。
这年的年节，陈家人是在苏州城里度过的。久违的团聚，难得的祥和，让大家几乎忘了眼下仍还是在战时。
苏州虽然位于战线边缘，但交战双方自上年冬天，便未再有过相对激烈的军事行动。
商团北军南返，这么大的事件，太平军那边自然也早就知晓。从那时起，苏州、常熟外围的太平军，就开始陆续调整部署。开始由攻势，向防守转变。
位于苏南，与商团对峙的太平军，仍属李秀成的部下。总兵力，号称二十万。而浙江的太平军，也归于他的指挥，计有十余万人。
年初时，杭州终于被太平军攻下。浙江省全境，全部落入太平军手中。手中掌握数十万大军，坐拥苏、浙两省，李秀成的势力也达到了顶点。
然而从全局上看，太平天国面对的局面，却已是十分危急。
上一年，湘军经过长期鏖战，终于攻占了皖南重镇安庆。这座城市的丢失，使得太平天国的都城天京，失去了上游的屏障。
而且在此战的过程中，太平军两支主力军之一的，英王陈玉成部也被歼灭。太平军如断一臂膀。
现今，太平军战力最强的部队，就只剩下李秀成所部了。可他仍沉迷于苏浙之间，难以自拔。而对他的反击，也即将全面展开。
率先开始行动的，是左宗棠的楚军。正月里，楚军便由皖南，攻入浙西。由此掀开了对李秀成部反击的序幕。
正月过后，根据此前陈济方的计划，苏南的商团和淮军，也相继展开了攻势。
首先在浙北方向，淮军部署在东线，商团则在西线。商团首先出击，向湖州东北进行了佯动。在商团吸引了湖州和嘉兴的太平军注意后，真正的攻势则由淮军发起。
李鸿章指挥淮军，从江苏省松江府金山县出发，沿华亭塘西进，攻向浙江省嘉兴府嘉善县。
尽管淮军准备充分，但太平军对将要面对的反击，也是早有防备。双方从开始接触，就陷入胶着，一时难分胜负。
陈济方亲自指挥的攻势，也在苏南展开了。行动的第一个目标，是解除太平军对常熟的威胁。
他集中了第一、六、八、九团（缺第三十三营留驻海州），近四个团，一万四千余人的兵力，对常熟外围的太平军发起了猛攻。
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