元朝末年，朝廷奸佞当道，吏治腐败不堪，官府肆意压榨鱼肉百姓，对百姓疾苦不闻不顾，赋役沉重，再加上灾荒不断，百姓苦不堪言，朝廷尽失人心，使得天下民怨四起。
那些走投无路的贫苦农民铤而走险。当时韩山童、刘福通带领贫苦百姓起兵造反，他们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。徐寿辉起兵于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。
定远郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。
郭子兴带领起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
濠州钟离一个叫朱重八的小和尚受儿时玩伴汤和所邀参加郭子兴的义军。朱重八入伍后，由于他作战勇敢，机智灵活，又粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱重八调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。
朱重八精明能干，处事得当，冲锋打仗时身先士卒，获得的战利品从不私藏半点，全部上交郭子兴元帅，得了赏赐，又从不揽功，把赏赐平分给所有将士。故此朱重八很快就在部队中建立了良好的名声与威望。
郭子兴也把朱重八视作心腹，有重要事情总是和他商量。而朱重八的建议郭子兴也是言听计从。
当时郭子兴有一养女，乃是其至交马公的女儿。郭子兴见朱重八是个人才，于是便把养女马氏嫁给了他，从此军中改称他为朱公子，朱重八另起了正式名字叫元璋，字国瑞。
郭子兴病逝后，朱元璋很快就成了义军的主帅，在浙西驻扎六年，借助覆船山为中心的秘密明教总舵，奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力，手下汇集一大批诸如刘伯温、李善长、徐达、汤和、常遇春、冯胜、沐英、胡大海、华云龙等谋士武将，以及以单刀英雄胡仇刀为首的众多江湖英雄豪杰，因此在当时各路起义军之中，朱元璋的势力最大。
朱元璋带领义军经历十多年的征战，推翻元朝，打败陈友谅，消灭张士诚，歼灭方国珍后于应天称帝，国号大明，年号洪武。史称明太祖洪武皇帝。
明太祖朱元璋在位期间勤政廉政，下令农民归耕，大搞移民屯田，兴修水利，他知灾荒给农民造成的痛苦，即位后常常减免受灾和受战争影响的地区的农民的赋税，或给以救济。他自己出身贫苦，长受贪官污吏的敲诈勒索，故此痛恨贪官污吏，又鉴于元朝的腐败混乱，以猛治国，严惩贪官，经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，他在位三十多年，成功地建立一个强大统一的明帝国，史称洪武之治。
朱元璋有二十六二子和十六个女儿，长子朱标是他和马皇后的第一个儿子，朱元璋称吴王时，就立朱标为世子，跟随宋濂学习经传。
朱标自幼受到悉心教导，温文儒雅，慈仁殷勤，颇具儒者风范。虽生于安乐，却无半分纨绔之气明太祖对他寄予厚望，多方培养。洪武元年正月，立为皇太子，正式确立他为接班人。怎奈朱标福薄，于洪武二十五年患病去世。朱标死后太祖朱元璋痛哭不已，葬于孝陵东，即明东陵，谥懿文太子，并立朱标次子朱允炆为太孙。
朱元璋出于稳固江山确保明王朝长治久安的需要朱元璋把自己的儿子们封为藩王，派到各地为他镇守边关要塞，稳定各地局势。正所谓天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。这些封藩主要有两类，一是腹里，二是边塞要地。受封诸王在自己的封地建立王府，设置官属，地位相当高，公侯大臣进见亲王都得伏而拜谒。
洪武三十一年，明太祖朱元璋病入膏肓，临终前，朱元璋想替朱允炆找几个托孤大臣来辅助他，可这时他才想起自打开国以来，这些年间因为他生性多疑，为确保自己的皇位牢固而大开杀戒，诛杀功臣，把那些忠臣良将都被他杀害得差不多了，眼下实在是找不出谁能堪当大任来，弥留之际，握着孙儿朱允炆的手遗憾而逝。
朱允炆登基为帝，改元建文。本篇故事就从朱允炆登基后元年说起。
湖长舟短，各坐一边，望江波澜，痴情冰心一片！心仪之人去难留，看枫叶随风去，添下几多愁。悲泣泣，大千芸芸，唯我一人唱孤独。痴情自古伤自心，更长叹郎才女花容。今夜心碎无眠，只眼天边数星残。人去楼空，忆声回荡更激思情！虽有痴情痴心意，那个能收留？雨霖铃
这首诗词是江南浙江鉴湖一落第书生所作，词意是说一个痴情男人失去心爱之人的失魄无奈和愁伤的心情。
鉴湖一带有不少青年男女相互流传咏颂，造成不少青年开口此词，闭口也是此词的轰动影响。因而作此词之人米锦以及鉴湖边的凉亭酒店声名大振。
凉亭酒店的生意本来很冷淡，但自从米锦醉酒后疾笔在这家酒店的粉墙上写下这首词后，米锦名声大振，有不少文人骚客，及一些红男绿女慕名而来，到此品酒吟词，以致凉亭酒店的生意火红起来。
店主对米锦自然是奉若神明，米锦前来吃酒，店主不但不收其分文，待米锦走时还要送上一葫芦好酒，而米锦亦不推辞。
那米锦自从落第后，整日失魂落魄，迷迷糊糊，又遇未婚妻和他情变，以致他终日没有笑容，死死的脸上只有在他吃完十八碗酒后，方才有一丝微微苦笑的气息，人们都叫他米秀才。
米秀才是有来历的：他乃江南大户米家的三公子，相传是宋代书法大家米芾的后代，他家是世代书香，其祖父是元朝的官员，自朱元璋灭元改明后，其祖父便率家人迁至浙江，靠积蓄置办了田产，日子倒也富裕，他父母双亲已过世，家中有两个兄长，都是饱读诗书而功名难就的秀才，每日三兄弟都会在一起把酒言愁，长叹功名难就，悲伤时，三人又暗骂当时科举之弊制，叹息自己满肚才华无处施展。
米锦之所以落第，并非因他才学不够，而是因他长相酷似刚刚登基的建文帝朱允炆，年纪个头相貌皆都八九分像，若是给他穿上龙袍就是十分像了，正因如此，监考官员怕他高中后会惹出麻烦来，才以讳犯龙颜为由取消了他的科举资格，并严令他终生不得参加科考。
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